1970年4月30日尼克松发表公开演讲，宣布接受金边政府邀请，派遣美军地面部队进入柬埔寨东部实施一次有限作战，他解释了越境打击越共基地的重要性。但这没有取得美国公众的谅解。5月1日，2万名美军-南越联军进入柬埔寨东部，此次作战受限于时间不得超过2个月，纵深不得超过21英里。而越共急速后撤、退入柬埔寨内地和寮国南部，致使美军行动未能击灭越共主力，反而激起了美国国内反战势力在行动上的升级，美国肯特大学（Kent University）事件即发生在此时。
此前，曾有10万美国大学生踞守在首都华盛顿白宫前的广场举行反战示威，他们把公共汽车一辆挨一辆并排起来，组成巨大的屏障，阻断城市交通。在示威活动中更混有激进份子，制造了不少暴力事件。美国副总统阿格纽（Spiro Agnew）称:“年轻一代中的闹事者只是一伙流氓，他们不配享有美国青年的称号。”1970年5月1日美国地面部队进入柬埔寨东部，美国大学生的激烈反应已在意料之中。
5月2日，在美国俄亥俄州的肯特大学，2,000多名大学生破坏和焚烧了校园里的联邦后备役训练队（ROTC）的房屋。5月4日又有3,000多名大学生在肯特大学校园里疯狂追打73名国民警卫队员（United States National Guard，维护社会秩序和救灾抢险的民兵组织）并乱扔石块。在混乱中，无人下达开枪命令，但极度紧张恐惧的警卫队员自发地向空中开枪示警，突然的开枪行为瞬间相互感染，有些队员不由自主地朝人群射击。枪声持续13秒，共发射67弹，4名学生被流弹打死，8名学生受伤。美国历史上最浩大的一次学生抗议浪潮就此揭幕。
