进入20世纪6070年代，国际形势发生了巨大变化，我国外交工作面临新的机遇和挑战，研究并正确认识国际形势成为开创外交工作新局面的前提条件。1969年4月，党的九大结束后，毛泽东特别委托陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻四位老元帅共同研究一下国际形势的问题，并要求将研究意见形成文字上报中央。经过四位老帅的努力，我们对国际形势的认识比较明确了。 从世界格局来说，基本处于美国和苏联两个超级大国争霸世界即两极世界，但当时两国采取的策略和所处的态势并不相同，基本上是苏联攻、美国守，整体上苏联暂时处于优势，而美国则面临一系列困境，急需寻找突破口，摆脱困境。当时美国早就失去了核垄断地位，在一些霸权争斗中并不顺利，反而损兵折将，特别是美国长期陷入越南战争的泥潭难以自拔，进退两难，损失惨重，受到世界人民和国内人民反对，实力相对削弱，霸权地位受到挑战，他们急于摆脱越南战争的困扰；
苏联军事力量不断增强，全面对外扩张，一付咄咄逼人的架势，他们实行的基本是与美国争霸世界的战略，大搞军备竞赛，不断发动侵略战争，暂时处于上峰；西欧、日本则在经济上大发展，已经成为令人瞩目的经济巨人，有了经济实力，他们自然会提出政治要求，特别是不再甘心受美国摆布，逐步发展到要与美国分庭抗礼的地步，美国的盟友出现分化瓦解的迹象。 本来美国应该把苏联作为它争霸世界的主要对手，战略重点也应该在欧洲，但美国显然已经忘记了朝鲜战争的教训，继续把亚洲作为它的战略重点，把中国作为它的主要对手，向越南发动了大规模侵略战争。肯尼迪时期美国还是支持南越政权打所谓"特种战争"，到了约翰逊时期，越南战争则变成了美国人自己打的战争，他们一方面大举轰炸北越，另一方面则向南越大量增兵，从南越政权手里接过了地面作战任务，到1969年底，侵越美军竟然达到54万人之多。
