当你来到一片草地上，看到有许多马、驴、骡。你能很快地分辨出哪些是马，哪些是驴，哪些是骡。按照柏拉图的理论，这是因为在你的灵魂里有马、驴、骡的理念或型式。灵魂里的马、驴、骡的理念或型式是唯一的、不变的，你在草地上看到的马、驴、骡的颜色、大小等是多种多样的。柏拉图称它们是灵魂里的马、驴、骡的理念或型式的摹本。
柏拉图把世界分为可见世界（感性世界）和可知世界（理念世界）。可知世界是本原、本质，由理念来定义；可见世界是派生、影像的现象世界，如草地上所看到的一切，所以不能有一个共同的定义，全都处在理念之外（亚里士多德，2016：17）。理念是“一”，感性的东西是“多”，自然界是理念世界不完美的“摹本”。为说明这个问题，柏拉图在《理想国篇》分别用日喻、线喻和洞喻来形象地解说。
一、 日喻
柏拉图在《理想国篇》第六卷（507b-509c）中用太阳做类比（Analogy of the sun），用于格劳康（柏拉图的哥哥）和苏格拉底之间的对话（由后者叙述），以此解释理念问题。
苏格拉底和格劳康讨论“善”的问题。并想给“善”下一个定义。苏格拉底说：“每一个灵魂都追求善，都把它作为自己全部行动的目标。人们直觉到它的确实存在，但又对此没有把握；因为他们不能充分了解善究竟是什么，不能确立起对善的稳固的信念，像对别的事物那样；因此其他东西里有什么善的成分，他们也认不出来。”（506A）
