贺敬之诗歌创作可分为三个阶段，1940年至1941年，为第一阶段。这一期间，受到整个革命现实主义思潮的影响，以及鲁艺教育方针的引导，诗中为革命服务的主导思想明确，旧统治下的民众现实和党领导下的延安新生活形成鲜明的内容和精神上的对照。而其创作形式多为朴实无华的现实主义叙事，主要作品为《乡村之夜》和《并没有冬天》等。其中，《乡村之夜》被视为诗人的回忆之作，是对二三十年代农村生活与农民形象的一次真实写照和集体聚焦，包括《五婶子的末路》、〈夏嫂子》、《鸡》、《葬》、《儿子是在落雪天走的》、《牛》、《小兰姑娘》、《黑鼻子八叔》、《婆婆和童养媳》、《老虎的接生婆》、《红灯笼》、《瓜地》等诗篇。
作为鲁艺的一员，贺敬之始终是马克思主义文艺理论以及毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》精神的忠实实践者，其解放前的作品一贯体现了《讲话》精神中文艺发挥“团结人民，教育人民，打击敌人，消灭敌人”作用的战斗思想。但是仅仅把他的诗歌视为革命文艺路线方针下的产物显然是错误的。一方面：出生于贫苦农民家庭的贺敬之，对20世纪30年代国民党统治和压迫之下广大人民的疾苦有着深刻的了解和体悟，在《乡村之夜》中，透过一个个民族和阶级压迫下真实可触的苦难民众形象，我们不难听到一个正直诗人的肺腑之声，人民的悲鸣即是诗人的悲鸣，人民的痛苦即是诗人的痛苦。一个没有对苦难的亲身经历和亲眼目睹，没有强烈的民族情感和阶级爱憎的人，是不能写出这样真情实感的诗来的；也只有在对人民怀有深刻的同情和热爱时，诗人的创作才有可能完全融入到革命时代的主流中去，也才有可能创作出代表时代声音的作品来。
