苏菲派产生于7
世纪末或8
世纪初。穆罕默德归真以后,随着伊斯兰教的传播和帝国版图的不断扩大,新兴哈里发国家的社会、经济、政治和思想领域都发生了重大的变化。对外战争连绵不断,破坏性内战时有发生,关心世俗享受、贪图钱财与权势的苗头开始在一部分宗教上层人士中滋长,这一切引起一部分坚持伊斯兰教传统的虔诚信徒的不满。他们认为,“今世的生活,只是虚幻的享受。”“后世的报酬,对于敬畏者,是更好的。”他们不愿“以后世的幸福换取今世的生活。”这部分人以主张守贫、苦行和禁欲为主要特征,被称为苏菲派。这一时期苏菲派的守贫、苦行、禁欲只是对宗教上层人士奢华生活不满的一种消极抗议形式,还没有形成自己的独特教义。与其他穆斯林所不同的是,他们在信仰上更加关心来世,在宗教功课上更加认真、持久,生活上更为简朴、安贫。8
世纪中叶,阿拔斯王朝早期的哈里发们组织了对希腊、波斯和印度古典著作的翻译,各种外来思想逐步渗入到伊斯兰教世界,其中以神秘主义哲学新柏拉图主义的影响最大。苏菲派吸收了新柏拉图主义哲学,在苦行主义和禁欲主义的基础上,发展成为神秘主义派别。他们对信仰问题作出神秘主义解释,把苦行、禁俗作为一种修行方法,目的是认识安拉,热爱安拉,最后与安拉合而为一,而不是以畏惧安拉换取来世的恩赐与奖赏。苏菲派认为,只有个人纯净的灵魂与安拉精神之光交融合一,才能真正认识安拉,除此之外,别无他法。他们主张通过爱和沉思冥想,即通过高度的思想集中,全神贯注(沉思)、自我催眠、赞念等方式,也可以借助音乐舞蹈、唱歌等形式来促使人达到与安拉合一的那种入神的境界,而要达到这种境界,必须经过严格的修炼。