1925年冬，陈独秀的胃病发作，他到上海一家私立医院诊治，结识了年轻貌美的女医生施之英。两人很快就过起了夫妻生活，并且没跟任何人打招呼，施施然相携去杭州、扬州等地度“蜜月”去了。陈独秀那时是党内举足轻重的人物，突然失踪可是大事。党组织在四处打探寻找无果后，只好在上海《民国报》上登出“寻人启事”。陈独秀看到报纸后，从扬州发回电报，说是“外出治病，初有好转，可以扶病视事”。
特立独行的性格，别出心裁的思想，让他的革命之路也如北大教授之路一样，终遇滑铁卢。1927年大革命失败后，陈独秀被撤销了总书记职务，施之英也在此时离开了他，在上海另嫁他人。他们的“夫妻”生活仅仅维持了14个月。
陈独秀被撤职之后，在上海隐姓埋名，住在熙华德路(今长冶路)一座石库门房子的前楼。那是陈独秀最为孤寂的时期：大儿子陈延年和二儿子陈乔年相继壮烈就义，共产党对他停职、开除党籍、批判，国民党也在四处悬赏通缉他。他的婚姻生活也陷入最低谷，两度离合，年过半百却孑然一身。
虎落平阳,分外凄凉。就在这个时候，他结识了小自己29岁的单身邻居、英美烟草公司女工潘兰珍。潘兰珍出落得亭亭玉立，也因为美貌受尽欺侮，被一个流氓工头强逼同居，在无数次的暴力后，她逃离虎口，搬到石库门，成了陈独秀的邻居。
