1997年2月，时任朝鲜劳动党中央委员会委员，中央书记的黄长烨经由韩国驻华使馆逃到韩国。黄长烨于1945年加入劳动党，是金日成的秘书，也是金正日的老师，曾任朝鲜最高学府金日成综合大学的校长、最高人民议会议长，长期主管意识形态及理论宣传，是将劳动党指导思想主体思想理论化的思想家。他外逃的直接原因是在日本访问期间没有为朝鲜募集到足够的粮食，害怕回国后受到严厉惩罚;根本原因是他在金正日上台后被逐步边缘化，不甘心坐以待毙。黄长烨是朝鲜外逃的最高级别官员，他外逃后其下属、家室及关系亲密的同事全被清洗。当时金正日派遣大批杀手到北京，意图将黄长烨暗杀于韩国驻华大使馆。该事件险些酿成外交冲突，后经中国总理调解，黄长烨经第三国到韩国。此后中朝关系跌入冰点，金正日甚至都没有去中国驻朝使馆吊唁刚刚去世的邓小平。黄长烨外逃后，朝鲜加大国内封锁力度，严禁任何人尤其是高级干部私自出境。
金正日将黄长烨称为“猪狗不如的叛徒”，列为最大的敌人，对他的追杀一直持续到其病死后。
2003年，朴凤柱出任内阁总理，推行 “7.1经济管理改善措施”。其核心内容是分步缩减粮食和生活必需品的配给，实施企业独立核算制度和激励劳动者等，主张对企业实施时薪制、日薪制以及周薪制。但其改革措施被批判为要引入资本主义，2007年朴凤柱被撤职，下放到地方一个工厂当厂长。不过，朴凤柱只是因细节技术不与高层保持一致而被打倒，但并没有被清洗。2013年金正恩又将其召回，重新担任内阁总理。
