五、经济改革，死水微澜
从七十年代起，朝鲜经济体制日益僵化，在于韩国经济对比中处于下风。九十年代后，朝鲜疲态尽显，经济倒退甚至濒临崩溃，连养活自己的国民都很困难，不得不以核讹诈换取经济援助。而此时周边的中国、韩国、日本甚至俄罗斯经济发展欣欣向荣，在此强烈反差下，朝鲜体制内部分有识之士开始逐步探索经济改革道路。虽然朝鲜社会上下都想改善经济形势，但是主张改革的人毕竟是少数，没有形成团体，更没有形成气候，但仍不妨碍金正日以党内斗争手段打击改革者。
朝鲜的经济体制现在仍然为高度集中的斯大林式计划经济体制，关于此模式的弊端中国在八十年代已有详尽论述，在此不再赘述。此外，朝鲜主体思想中强调先军政治，历来强调国防建设，经济建设屈居第二位。在经济结构中，重工业发展优先，轻工业及农业受到忽视。金日成曾号召：人民没有糖果能活得下去，没有子弹却不能生存。朝鲜立国后，人民长期勒紧裤腰带，生活水平没有显著提高。金日成病死后，经济形势进一步恶化，甚至难以维持现状。
朝鲜政务院副总理兼国家计划委员会委员长金达铉是金日成家族的精英，被誉为经济通，深受金日成的特别信任。他在出访韩国后，意识到改革开放是朝鲜的唯一活路，开始为发展朝鲜经济而努力。他主张重启日占时期建设的兴南化肥厂，以解决人民的糊口问题。他因主张将建设金日成墓地锦绣山纪念宫的8.7亿美元挪到兴南化肥厂，而不容于正在大张旗鼓推行个人崇拜的金日成，1993年受到批判，被降职为一个近乎倒闭的化工厂负责人，2000年在保卫部逮捕他的前夕自杀身亡。至此无人敢提推进农业设备更新，兴南化肥厂现在变成一堆废铁。90年代中期以后，朝鲜农业连年减产，粮食缺口达一半以上，大批朝鲜平民饿死。
