《史记·货殖列传》：“吾闻汶山之下，沃野，下有蹲鸱，至死不饥。”张守节《正义》对此解释道：“蹲鸱，芋也。”苏轼在《上神宗皇帝书》中说：“是犹见燕晋之枣栗、岷 蜀之蹲鸱，而欲以废五谷，岂不难哉！”苏东坡的意思当然是说五谷比枣栗和芋头更重要，但是从中也可以看出，自古华北地区的枣和栗子，四川地区的大芋头，就是很有名的。
番薯与芋头有相似之处，但是，芋是湿生草本，而番薯是旱地作物，所以称番薯为山芋，也是很有道理的。
马铃薯比山芋传入内地更晚，当马铃薯传入的时候，人们已经不把山芋当作“泊来品”，所以称马铃薯为洋山芋，或洋芋、洋芋艿。
当然，番薯、马铃薯以及其他薯类植物都还有许多别名，我们将在以后各篇论及各种薯类时再说。
我们现在常常作为食物的薯类，除了上面所说的番薯（旋花科番薯属）、马铃薯（茄科茄属）、山药（薯蕷科薯蕷属）和芋头（天南星科芋属）外，还有许多。例如木薯（大戟科木薯属）、凉薯（豆科豆薯属）、慈菇（泽泻科慈姑属）、荸荠（莎草科荸荠属）、菊芋（即洋姜，菊科向日葵属）等。另外，藕作为水生植物莲（莲科莲属）的地下茎，也可与薯类作为同一类看待。
这些食物的成分都相似，都以淀粉为主要成分，所以都可以作为粮食或粮食的代用品。
下面列出这些食物的主要营养成分，需要说明的是，在营养学家那里，所谓碳水化合物就是指单糖、可降解的低聚糖和淀粉，也就是能够在人体水解为葡萄糖等从而可作为能量来源的多糖，并不包括不能作为能量来源的那些多糖如纤维素等。而对于化学家来说，纤维素也是“碳水化合物”。
