薯蓣为什么又称山药呢？据《本草纲目》说，在唐代，由于唐代宗叫李豫，为避讳而把薯蓣改称为薯药。到了宋代，又因为宋英宗叫赵曙，为避讳而把薯药改为山药。为了两个皇帝的名字，薯蓣变成了山药，这似乎有些好笑，但这就是历史。大家说习惯了的名称，也就沿用下来了。
那时候，山药并没有被栽培，只是野生的，它的块茎也还很小，远远不是像如今那样的“庞然大物”，从而比较珍贵。实际上，古人把能够从地下挖到的一切淀粉样可以食用的东西都作为药。
唐初的王绩（就是那位写《滕王阁序》的神童王勃的叔祖父）有《采药》诗：“从容肉作名，薯蕷膏成质。”这里的药物“从容”后来写作苁蓉。
既然山药是薯蓣，称薯，而引进的番薯、马铃薯，也都长在土里，其口味都与山药（薯蕷）相似，所以也把它们称为薯，这就是很正常的事情了。
番薯又名山芋。这大概与我国另一种薯类作物有关，那就是芋。
芋是天南星科芋属植物。湿生草本。我国食用的是它的块茎。其块茎呈卵形，在一个块茎周围又可以生出略小的球状块茎（子芋），甚至还有孙芋。这些球茎中都富有淀粉。小的芋头像奶头，所以又称芋奶头，后来写作芋艿。
《史记•项羽本纪》有这样的句子：“今岁饥民贫，士卒食芋菽”。芋是芋头，菽是豆子，对于古人来说，都不是士兵所应当吃的主要粮食（应当吃粟，即小米）。
对于古人来说，芋是叶大“根实”（指芋头）也很大的食物。《说文》说：“大叶实根骇人，故谓之芋也”（吁是惊叹用字）。古代自然食物绝大多数都很小，现代那么大的可食果实或根茎大都是人类栽培及品种改良的结果。芋头这样大，又长得像蹲着的鸱鸟，所以古代芋头又称蹲鸱。
