而慈济的建筑，则与传统的佛教庙宇相去更远。1968年修建的慈济精舍大殿，是一有着灰白色泥瓦的仿唐式建筑物，沿屋脊伸展出的三个圆柱，则代表着“佛法僧”三宝。正门上方呈“人”字形的屋檐，则是慈济建筑的另一特点，它隐喻的是慈济“人间佛教”的立场。
慈济的创办人证严法师25岁时（1962年）自行落发，后在台北市临济寺准备受戒，却因没有剃度师父而无法报名，被印顺法师收为弟子。印顺法师在佛教界具有崇高地位，是中国第一位出家人以学术论文获日本博士学位者，倡导“人间佛教”的印顺法师当时给证严法师讲的六个字“为佛教，为众生”成为她一生的圭臬。
让证严法师决心行慈善业，和三个天主教修女的启发有关。她们在前来传教的过程中，与证严法师发生了辩论，临走时说：天主的博爱是为全人类，我们在社会上建教堂、盖医院、办养老院，你们佛教有吗？
证严法师开始动员她的四个弟子和两个老人每人每天多加工一双价值4元钱的婴儿鞋，她并砍下竹筒，给她的信众，让她们每天买菜省下5毛钱，投入筒内。先后有30个家庭主妇加入了这个行列，她们并拿着劝募簿开始向公众募款。1966年3月24日，慈济正式成立。
“那时根本没有想到慈济会做这么大。”30个家庭主妇之一的陈美云说。截至2007年，慈济已经累计援助了全球65个国家，横跨欧、美、亚、非、大洋洲等五大洲，几乎在全球每一个大的天灾中都可以看到慈济志工的身影。
