台湾佛教的传承极其繁杂。
满清时期，闽南粤东地区由于清政府大力提倡佛教后，信仰发生了较大的变化。佛教与当地的道教文化相结合，衍生出了适合当地民情的佛教，尤其以佛教的观音菩萨（禅宗与净土宗合一的观音）最为民间所接受。菩萨，全称是“菩提萨埵”。“菩提”的意思是“觉悟”，“萨埵”的意思是“有情”。因此“菩萨”是指“追求觉悟的有情众生，使人觉悟的有情众生”。
18世纪后，以观音菩萨（上首菩萨，与大势至菩萨一起为阿弥陀佛的左右胁侍菩萨，并称为西方三圣，同时也是四大菩萨之一。）为主神的寺庙大量兴建于福建闽南地区，并通过移民，带到了以漳泉移民为主的台湾地区。由于佛教与道教的结合，在台湾的早期寺庙出现了道教庙宇供奉观音和佛祖圣像的现象，这也导致了佛教与道教进一步的密不可分。但同时也产生了分化现象（现在的农村依然存在此现象）：要不成为不问世俗的山林僧，要不就以送死为主业的僧众。
1895年，台湾开始了半个世纪的日治时代。日本殖民政府为了便于统治台湾地区，并没有在台湾强行推行国内盛行的神道教，而选择了在台湾有相当根基的佛教。当然，这并不是纯粹的发展当地佛教，而是同时加以日本本土的佛教渗透。到日本统治结束的1945年，共有八宗十四派的日本佛教支派到台湾传教（以净土宗的发展最佳），并发展了相当的教众（当时500多万的民众，有8万多信仰了日本佛教）。
