从历史上看，除了中华人民国家主席之外，在中华人民共和国的历史上，出现过中央人民政府主席（1949-1954），国防委员会主席，中华人民共和国中央军事委员会主席等有关“主席”的国家机构。需要说明的是这些和国家主席有着千丝万缕的关系。
中华人民共和国主席设立于1954年。1949年，新中国成立时，也设立了主席，但这个是中央人民政府主席，由毛泽东担任。
说明一下，一般认为中华人民共和国主席是国家的“个体元首”，但1949年的中央人民政府主席则不认为是国家元首，当时履行国家元首职责的是“中央人民政府委员会”这一“集体元首”，而中央人民政府主席仅仅是领导中央人民政府委员会的工作。
1954年9月，第一届全国人大会议，制定新中国第一部宪法，规定在全国人大之下，设立全国人大常委会和中华人民共和国主席，取消中央人民政府委员会。
按照当时宪法的规定：国家主席是一个独立国家机构，是国家代表和象征。毛泽东认为，中国是一个大国，叠床架屋地设个主席，目的是使国家更安全。
这时的国家主席是有部分实权的，在必要时可召开最高国务会议，并担任最高国务会议主席。毛泽东表示：“这两条是说，主席也有些事做，不是专门吃饭。”据统计，从1954年宪法实施起到1966年发动“文化大革命”为止的十二年中，毛泽东和继任的刘少奇一共召开过20次最高国务会议，其中毛泽东16次，刘少奇4次。。
