1980年代以后，在新中国曾经被弃若敝履的“贵族”二字又陡然时兴起来，然而启功却从未以自己的皇族身份自矜，甚至连一些人趋之若鹜的“爱新觉罗”姓氏也不承认。对于这段经历，晚年启功在《启功口述历史》中这样解释：
我既然叫启功，当然就是姓启名功。有的人说您不是姓爱新觉罗名启功吗？……现在很多爱新氏非常夸耀自己的姓，也希望别人称他姓爱新觉罗；别人也愿意这样称他，觉得这是对他的一种恭维。这实际很无聊。事实证明，爱新觉罗如果真的能作为一个姓，它的辱也罢，荣也罢，完全要听政治的摆布，这还有什么好夸耀的呢？何必还抱着它津津乐道呢？这是我从感情上不愿以爱新觉罗为姓的原因。
2012年初春，启功弟子、著名史学家来新夏在《中华读书报》发表了《七十年师生琐碎情——纪念启功老师百年冥诞》一文，文中重提此事，对先生视功名富贵为烟云的淡泊情怀感叹不已：“启先生由于少年孤露中年坎坷，对富贵利禄早就视如敝屣。他是民国元年生人，自称姓启，从未以清室贵胄自炫。启是清宗室的谱序溥毓恒启的最后一个字，启功是名字，如果他能在启功名字上冠以爱新觉罗字样，据说可能被安排在相当高的位置。”
没有学历的教授
