在岩仓具视、大久保利通、木户孝允、伊藤博文等改革精英的领导下，明治政府勇于破旧。在初期用了10年左右的时间，革除了封建幕府体制。通过“奉还版籍”，将原来各藩藩主控制的领地和人口，交还给天皇。通过“废藩置县”，各藩全部解体，武士与藩主的主从关系完全消失，取消幕府时代的士、农、工、商的等级差别，实行了“四民平等”。在“废藩置县”的基础上，明治政府顺利实行了土地改革和地税改革。
打破旧制度的同时，师从西方以立新。日本人认识到，西方化就是日本的未来，不西方化不行，从上到下汇聚成全面学习西方的热潮，创造了少有国家能够企及的宽松的改革环境。大久保利通曾感叹说：“到西洋这么一看，我们不适应这个世界。”[9]明治政府派团深入考察欧美经验之后，提出并实施了“文明开化”、“殖产兴业”、“富国强兵”三大政策。以文明开化之策，使西方文化大量进入日本，特别是把教育改革作为各项改革的一个根本，木户孝允提出：“其为急务者，莫先于学校”。[10]通过提高国民知识水平，迅速掌握欧美先进技术。从19世纪80年代初始，日本先后实行了3年、4年、6年的免费义务教育，到明治末年全国就学率已超过95%，这个比例，甚至超过了中国当代水平。
