在近现代世界，如果把“半欧洲”的俄罗斯算进欧洲，西方之外首先实现工业化、现代化的国家是东亚的日本。
日本原本与中国一样，是一个闭关自守的封建国家。自1603年德川家族在江户设立幕府，建立统一的中央集权的幕府政权后，其统治延续了260多年。天皇大权旁落，只是名义上的元首，是日本民族的精神象征，实权则掌握在幕府的最高统治者将军手中。幕府拥有约占全国领土四分之一的直辖领地，其余土地则分封给260多个大名作领地，称“藩国”。幕府对藩国拥有最高统治权，藩主大名在藩内独立行使行政、财政、司法等权力。将军和大名还分别授予手下直属家臣--武士以“封地”或“封禄”，于是在日本形成了由幕府和藩构成的封建统治制度，即“幕藩体制”。幕藩体制最大的特征是遵照分封与世袭的身份制原则来进行统治。
19世纪中后期，幕府治下的日本遇到了与中国同样的外部冲击。西方列强为掠夺殖民地，向东方汹涌袭来之时，日本与中国面临一个同样的严峻问题：即如何面对世界？如何迎接挑战？经过震撼亚洲的鸦片战争，日本有识之士目睹自己当作老师学习了1000多年的泱泱大国的中国，竟被来自远方的英国打败，于是对原来步趋中国的“锁国”政策和攘夷论产生了极大的怀疑。他们敏锐地意识到，西方列强将会前来迫使日本开国。
