在此期间，欧洲各国社会主义政党逐步建立和发展起来。 各国工人运动和社会主义者迫切要求加强国际联系。
1887年10月德国社会主义工人党建议召开国际工人代表大会，实现国际工人立法。为了国际的成立，恩格斯做了大量工作，促使德、法等国社会主义政党的代表于1889年 7月在巴黎召开国际工人和社会主义者代表大会。大会有22个国家的393名代表参加，李卜克内西、倍倍尔、瓦扬、拉法格等27人组成大会主席团，李卜克内西和瓦扬为大会主席。巴黎大会主要讨论了国际劳工立法和工人阶级的政治、经济斗争任务，通过了关于每年庆祝五一劳动节等决议。这次大会标志着第二国际的建立。以后每隔几年召开一次新的国际社会主义者代表大会.
第二国际是在资本主义相对稳定发展时期进行活动的。这时欧美工人运动在向横广方面扩展，各国处于建立民族国家范围内独立的无产阶级政党并开展以合法斗争的时期。适应这个历史特点,各国党是独立自主的。第二国际不领导各国党,它没有发表过成立宣言或纲领性文献，而是通过历次代表大会的决议给各国党指出行动方向。在很长时间内没有常设领导机构和共同规章，没有机关报。只是在每次代表大会上选出一个委员会负责筹备下次代表大会。直到1900年巴黎大会才决定成立常务委员会，名为社会党国际局（1905年后改称社会党国际局执行委员会），由每个国家的党选派代表组成。国际局设书记处处理日常事务，国际局和书记处设于布鲁塞尔。其所在地比利时工人党的王德威尔得被选为国际局执委会主席,塞维和胡斯曼先后担任书记。比利时工人党的《人民报》实际上成为第二国际的机关报。
