1996年10月，十四届六中全会通过了《关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》，会议分析了社会主义精神文明建设面临的形势，总结了经验和教训。经过五年的努力，党在社会主义初级阶段的基本纲领得到了全面的完善。
1997年9月，党的十五大胜利召开。大会系统总结和重点阐述了邓小平理论的历史地位和指导意义，并且强调指出：“邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。坚持十一届三中全会以来的路线不动摇，就是高举邓小平理论的旗帜不动摇。”党的十五大正式把邓小平理论确立为中国共产党的指导思想并载入党章，明确规定中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。
在坚持党的基本路线的基础上，大会首次全面阐述了党在社会主义初级阶段的经济、政治、文化纲领。党在社会主义初级阶段基本纲领的提出，标志着我们党已经掌握了中国特色社会主义建设的基本规律。直到这个时候，我们才能够理直气壮地说，我们已经完全超越了“文化大革命”。
5.
与时俱进、三个代表（1997年9月-2002年11月）
党的十五大以后，国际国内的形势发生了深刻的变化。尤其是不少政党长期执政，一朝倾覆的惨痛教训引起了党中央的高度警惕。苏联共产党（１９１７―１９９１）、墨西哥制度革命党（１９２９－２０００）、日本自民党（１９５５－１９９３）、印度国大党（１９４７－１９９６）、印尼专业集团（１９６６－１９９８），包括退居到台湾的中国国民党（１９４９－２０００）。在继续深化对中国社会发展规律和社会主义建设规律认识的基础上，共产党的执政规律问题逐渐成为全党关注的理论焦点。中央也深刻地感受到，必须站在全面探索党的执政规律的新高度，通过系统总结党的历史经验，进一步丰富和发展党的指导思想，始终保持马列主义与时俱进的理论品质。这不仅符合中华民族的思维习惯，也是我们党以往进行理论创新的优良传统。
