铁路不只是现代化企业的催生者，也是最早的现代化企业。在1824-1825年创办铁路公司的高潮时期，英国先后成立了20家铁路公司，其资本总额高达1350万英镑。仅1846年一年，投机者和投资者就拿出了13200万英镑来购买铁路股票和铁路债券。为了开辟一条新的铁路线，一个精明的企业创办人可以轻而易举地搞到几百万英镑。在大洋彼岸的美国，仅纽约州就新成立了60多家铁路公司。整个19世纪，华尔街几乎一直围着铁路公司转。
铁路公司也是最早大量雇佣职业经理人的公司。经济学家钱德勒发现，铁路引发了技术和组织的重大变革，铁路企业组织代表了现代企业的最佳行为边界。从1840年开始，铁路建设成为西欧工业增长独一无二的刺激因素。到了1890年，铁路累计投资比所有非农产业投资总额还要大，超过当时非居民资本形成的40%。那时建成的新运输和通讯系统成为第二次工业革命的基础。铁路的引入开创了机械化、销售与生产规模扩张的新时代，创造了资本、信贷市场新的职能形式，发展了国民经济一体化的新区域模式。正像一些经济史学家所说，“一个新世界诞生了。”
1903年11月，清廷商部颁布《铁路简明章程》，准许各省官商自筹股本建造铁路，设立铁路公司。此后，全国很快掀起铁路公司热潮，3年间成立了18家铁路公司，其中13家为民间商办。随着1904年《公司律》的颁布，全国再次掀起股票热潮，“倡优乞丐亦相率入股”。1911年，刚刚担任邮传部尚书的盛宣怀推动铁路国有化，引发股民抗议。在镇压与暴动中，一个大清帝国覆灭了。
