回顾工业革命以来的历史，就会发现革命来自创新，这种创新不仅包括技术发明，也包括制度创造。如果没有专利法，就不会有那么多发明；如果没有公司制度，这些发明也不会创造那么大的价值，当然工业也就无法诞生。工业革命无疑是由个人技术创新引发的，但是将它们转化为产品并影响社会的却是公司。
公司是一种政治上很重要的创造物，或者说，除过国家，公司是现代社会最重要的组织体制。从某种程度上，公司的出现丝毫不逊色与文字、火药、蒸汽机的发明。中国人发明了印刷、火药和指南针，但使其改变世界的却是公司。作为一种最特别的“机器”，公司制度是技术的放大器，使技术创新变成真正的财富。
公司这种现代机构最早可以追溯到古罗马时期。中世纪之后，位于欧亚非三大洲之间的地中海地区商业极其繁荣，巨额国际贸易催生了一些民间性的企业组织，这种独立经营的商业组织构成公司的雏形。
1600年，英国东印度公司成立；两年之后，荷兰东印度公司成立。这或许是现代公司最早的起源。作为帝国时代的殖民工具，无论荷兰东印度公司（VOC）还是英国东印度公司（EIC），它们都拥有国家特别授权，除过一般生产和贸易，还可以对外征服、统治、宣战、媾和，包括组建军队和发行货币；从某种程度上来说，它们名为公司，实则与国家无异。在以后的很长时间里，英国与荷兰的竞争其实就是这两家公司之间的竞争。
