不避讳“穷家底”
徐向前在很多场合说过，他是世界上年纪最大的国防部长了，希望早一天交班。但当时，中国的国防现代化建设还需要他。
1980年3月，邓小平把一个艰巨的任务交给了徐向前——主持军委扩大会议，讨论军队的精简整编问题。在随后召开的大大小小会议上，各大军区的将领们围绕军队“消肿”问题，各抒己见，如同一群医生给一个重病号会诊，开出了许多药方。3月11日，徐向前对这些会议作了总结：“在座的都是老同志，60岁以下的不多，但大家都壮心不已，都有一股劲儿……军队现代化是个很复杂的事情，打起仗来军队是一部很复杂的机器。搞不好，你来我不来，自己打自己，有东西送不上去，相互联络不上。我现在提出这些问题，有些要做研究，有些也可以做些试验。”
作为国防部长，徐向前还要承担繁重的外事工作。1980年8月，他接受了意大利著名记者纳西·皮劳斯的采访。很多人担忧，这名记者到过许多国家，爱钻空子，更何况西方总是戴“有色眼镜”看待中国。谁料，徐向前一见到皮劳斯，就对他直言：“我国虽然很大，但人口多，很穷，非常需要有一个长期和平的环境来建设国家。”这种毫不避讳“穷家底”的态度，让皮劳斯很惊讶，也很感动。最后，他问：“我很想听听国防部长对战争持何种态度？”徐向前说：“我们一向主张和平，主张国与国通过协商，平等地解决相互分歧。我们的原则就是毛主席提出的‘人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人’。”
