rationality是英语中的外来语，来自拉丁语。其词根ratio，最初是指齿轮与齿轮之间的配合，而后引申出比、比率的含义。从这个词根又生出ration一词。该词作名词使用时有四种含义①配给量、定量②给养、口粮③一份配给物品④应得份额。作动词使用时，有三种含义：①配给、供应②对……实行配给③俭约地使用，节制、约束。而到rational（形容词）时，其释义又全部回复到认识论上来（五种释义）①理性的②基于理性的③神智健全的④（数学上的）有理数⑤（宗教上）推崇理性反对感情用事的。
理性是我们人类认识外界事物两种能力中的一种，另一种能力就是经验，因此经验与理性构成了哲学认识论领域的两个最基本的范畴。文化的核心是哲学，哲学的核心是认识论（哲学一般分成三大块①价值论②本体论③认识论），为何这么说呢？因为认识论是产生观念的部分，相当于生物的生殖器官。认识论领域还有唯物主义与唯心主义这一对范畴，但相对而言，理性与经验比唯物与唯心更基本、更重要。
理性主义被正式冠以名称是十分晚近之事（大约在16、17世纪），但它的发生与发展却是源远流长。整个古希腊、罗马的文化都可以冠以理性主义的头衔。对此，著名的哲学家卡尔• 波普尔（Karl•R•Popper 1902-1994）是这样概括的，在《西方信仰什么》的讲演中，波普尔欲图说明理性主义是西方的重要信仰，他说：“尽管现今大多数知识分子轻蔑地看待那些（指理性主义与启蒙运动的哲学－引者），然而理性主义至今是西方缺之甚至便不能存在的观念。因为我们的西方文明的最大特征莫过于它与科学不可分割地联系在一起的事实。它是产生了自然科学并且这种科学在其中起着决定性作用的唯一的文明。但是，自然科学是古典希腊哲学家，前苏格拉底哲学家的理性主义的直接产物。
