我们必须问问，老年人中普遍存在的睡眠不足的抱怨是否令人痛苦，是否相对微不足道的衰老烦恼，或者它们反映出实际上影响老年人健康的重大变化？有证据表明，睡眠时间减少和尿频觉醒与跌倒的风险增加有关，这对老年人来说是一个严重的问题。睡眠不良与老年人认知功能下降有关，例如认知测试中精神运动速度下降。高血压，肥胖和糖尿病都与老年人每晚少于6小时的睡眠有关，但是肥胖和短暂睡眠与所有年龄段成年人认知功能下降的关系仍然存在。
虽然可能会造成不良睡眠的医学影响，但老年人失眠的负面影响确实有所减少。退休年龄较小的男人和他们的睡眠较少时可能不会感到休息，但是他们继续在相对不受损害的水平上工作。关于白天嗜睡和有效参与白天活动的能力，老年人比年轻人遭受的白天嗜睡要少，尽管有些睡眠不足，但他们具有执行白天任务的能力。同时，来自动物研究的证据表明，在亚细胞水平上，失眠的影响对年纪较大的个体更为严重。已经观察到，在经历睡眠剥夺的衰老动物中，导致神经变性过程和细胞死亡的负性细胞变化增加。
青少年的昼夜节律向晚睡时间和晚起时间转变。这被称为睡眠时间表延迟。在老年人中，通常观察到昼夜节律的转变是早睡和早起。这被称为睡眠时间表的提前。最近的研究使人们对老年人进入睡眠阶段的实际进展感到怀疑（这是通过昼夜节律的指标（例如核心体温和褪黑激素释放）来衡量的）。
相反，较早的就寝时间可能是由于其他因素所致，例如老年人的睡眠需求增加，从而导致人们更早就寝。但是，它并非对所有人都适用。在我的临床实践中，有时我会与确实像年轻人一样延迟睡眠计划的老年患者一起工作。对于几乎所有老年人而言，一件事是正确的，因为他们确实很难适应昼夜节律的轮班，因此与年轻人相比，他们对轮班的工作时间安排和时差反应的承受能力较差。
老年人中有许多睡眠障碍和医疗问题，这些问题会影响老年人的睡眠质量。在年轻人中最常见的睡眠障碍在老年人中也最常见，但发生率较高。虽然我们通常认为一般人群中失眠的患病率约为10％，但老年人中失眠的患病率可能高达40％。老年人通常发现难以解决睡眠发作性失眠，但实际上维持睡眠失眠更为常见。失眠是女性比较常见的和女性使用更多的睡眠 药物与男性相比，尽管使用上述客观的睡眠质量指标（例如，增量睡眠量）与女性相比，男性的睡眠质量有所下降。焦虑和抑郁症也可能与老年人报告的睡眠差有关。
值得一提的是另外两种睡眠障碍。不安腿综合症是强烈的欲望，他们的腿部有令人不快的“蠕动，爬行”感觉，使腿部运动，这种感觉在晚上晚些时候会变得更糟，并通过运动暂时缓解。这种综合征在老年人中比在年轻人中更普遍。它会使入睡变得非常困难。睡眠呼吸障碍，也称为睡眠呼吸暂停，在使用期限内趋于增加。对于女性，绝经后增加最大。
