缘觉乘亦谓辟支佛乘、独觉乘，则是指因生命行住坐卧、生老病死、喜怒哀乐等过程中一切机缘的觉悟而得到的修证境界，总体谓之无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死十二因缘。这些因缘均可以是觉悟的机缘，但觉悟什么，觉悟多少，每人因业识、业性程度均不相同。一般未接触或学习过佛法者，一般是形成自己的人生感悟，从而总结出自己的人生哲理，形成自己不断修正的价值观，而决定出自己的人生观、事业观等等。
声闻和缘觉乃基于个人的觉悟解脱，多为小乘范畴。菩萨意谓菩提萨埵，乃自觉觉他，觉悟有情者，时刻含利他愿心。菩萨乘则是基于历劫修为成就之利他慈悲愿心，回到世间圆满相应业缘，悲智双运的正精进大乘修证境界。亦是真正法、报、化三身成就成佛的过程，所谓布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若六度万行。菩萨乘的六度万行均是在声闻、缘觉乘中成就，离开四谛、十二因缘的所谓菩萨乘不是外道旁门亦是邪道。
藏密新派密法由于对显宗缺乏足够深入的修证实践，见地不彻，所以把显宗声闻、缘觉、菩萨乘界定为外三乘，当作学理之类，并将显教三乘谓之因乘，外密三乘、内无上三乘谓之果乘。以致很多学人均把显宗误解为初级佛法，藏地很多导游给游人介绍时甚至将显宗说成相当于当代教育体制中的小学、初中，把外密三乘当高中，内无上三乘当大学程度，把内无上三乘中的阿底约嘎特别是其中的双运法说成是博士生程度，极其误人。其实显宗每类法门如果深入进去均可发现各有命体修为之法，特别天台、净土、禅宗等，具体在后面统一研讨。
