九乘次第法最早是宁玛派（红教）所传的殊胜法门，亦谓大圆满法，为密宗各派所公认。宁玛派将九乘次第分为显教三乘、外密三乘、内无上三乘，融合显、密教法门，以宗喀巴为代表的新派密法似乎不明禅宗顿悟机理，为强调生命修行成就过程的次第渐修机缘错误地将之改为外三乘、内三乘、密三乘，这个后面将详论。可以说，宁玛派九乘次第相对于其它各派其法统义理最为系统、最为根本、最为圆满。
但现代上师大德对九乘次第的传法越来越偏重于密宗之有为法，特别是很多传承将脱嘎法之虹光法当作成佛的大圆满法，这就有问题了：脱嘎法是不是就等于大圆满？虹光成就是不是就等同成佛？这个问题很大，很多不明所以的师傅弟子则直接将自认为的圆满次第、内无上三乘中某类有为法默认为圆满法，将“即身成就”演绎成“即身成佛”，误以为做功夫修气脉类就能成佛，这个可就迷误后人大了，这也是写这篇文字的机缘之一。
另一机缘则是，九乘次第内在道统理路清晰，不论显密，最有利于学佛或寻求宇宙真实、生命真实之人全面、系统、快速明了佛法主要道统体系，从而可以针对性地自省以准确定位自身当前择法与修为层次。但当前很多师傅基于自身证境对九乘次第法的阐释多囿于表层概念意境或沿袭本门上师之言教，对三乘之间内在义理的贯通颇多障境，希望通过该篇文章的阐释能弥补此之不足，或作为一家之言，为后学提供禅悟机缘。
密宗九乘次第主要结构如下：
一、显教三乘（新派密宗称之为外三乘）：
