明治维新之前,萨摩藩就是打倒幕府运动的策源地,仁人志士辈出。维新后,萨摩藩掌握了日本的海军,而长州藩则掌控了日本的陆军,因此日本有“长州的陆军,萨摩的海军”的说法。
明治维新之所以发生,是因为萨摩藩和长州藩的维新斗士们积极主张推翻幕府恢复天皇制,并起兵攻击幕府军。尤其是长州藩还派出了一批有志青年前往欧洲留学,学习西方先进制度,成为日本社会近代化的先驱者。这其中包括,提出“一君万民论” 著名思想家吉田松阴、策划侵略朝鲜和中日甲午战争的“明治宪法之父”伊藤博文、号称“日本陆军之父”的山县有朋、指挥日本军在中国旅顺港打败俄罗斯沙皇军队的将军乃木希典等长州藩出身者。萨摩藩出身的维新斗士,有号称“明治维新三杰”的西乡隆盛、大久保利通,还有“一杰”是长州藩出身的木户孝允。
这些维新斗士要求废除封建割据的体制,建立统一的中央集权国家,恢复天皇至高无上的统治,开放国门,发展资本主义。自然,这些要求得到了天皇的赞同和支持。1867年,日本孝明天皇死去,太子睦仁亲王即位,取年号为“明治”,明治天皇因此诞生。在各方舆论压力下,德川幕府的第15代将军德川庆喜在京都二条城举行会议,决定将国家统治权归还给天皇,以结束长达682年之久的幕府时代。现在我们去京都的二条城参观,还可以看到举行“大政奉还”会议的房间。