因为没有米，佃户和长工共谋偷美国记者的驴，驴跑了，在找驴的过程中，佃户被打死在兵痞炖驴的汤锅里。因为没有米，人变成了食草动物，把树磨成面吃。因为没有米，地主老婆饿死了，地主的母亲饿死了。赶车的长工在下火车寻找孩子时仍然想着掉在火车上的米。为了寻找米，已经死了的佃户的两个孩子在向陕西逃难的火车上被挤丢了，老地主在火车上不小心把自己的孙子捂死，赶车的长工在寻找走失的孩子过程中进入了日本鬼子的营地因为拒吃日本人的馒头而惨遭杀害。米没了，就吃树，吃人。生存战胜了生活，不知羞耻地活着成了第一法则。为了活着，灾民为一点米帮助日本人打中国人，充当了汉奸。
逃荒的过程由于日本人的轰炸，也变成了逃难的过程，因逃荒和逃难，一千多万人背井离乡，流离失所，妻离子散，人狗相食，人人相食，其惨象触目惊心，令人发指。三百多万人活活饿死。
这是历史残忍的真实，这是真实的电影画面，历史的残忍与电影的残忍真实再现使现实的人们充满了恐惧，原来为了生存，是什么东西都可以牺牲的，什么东西都可以不要的，什么样的尊严和底线都是可以摧毁的。余华的《活着》变成了张艺谋的《活着》，刘震云的《活着》变成了冯小刚的《活着》，都是活着，余华的《活着》比刘震云《一九四二》的活着更惨忍，张艺谋的《活着》比冯小刚的《1942》更悲情，绝对权力之下的活着比有限专制的活着更悲情，更没有人性。只是余华在坚守，张艺谋走了下坡路，刘震云在坚守，冯小刚走了上坡路，上坡路不好走。
