如果说张艺谋走的是电影人由独立于权力又回归于权力的心路历程，冯小刚走的却是由不独立到独立的心路历程。在这一点上，冯小刚走的路与姜文的心路历程也有很大的不同。与冯小刚相比，姜文拍摄的电影少，其中《阳光灿烂的日子》、《鬼子来了》、《让子弹飞一会》表现的是一以贯之的政治慎思和电影人人格独立的个性化思考。冯小刚开始的定位就是走向市场，向市场说话，向市场要钱，其标志就是一年一部的贺岁大片。这些贺岁大片由荒诞搞笑，再到爱情搞笑，再到搞笑严肃，再到一本正经地严肃，再到电影人的独立。如果说《集结号》具有电影人的独立思考，还有对权力的献媚的话，那么《唐山大地震》就脱离权力的视野，充满了对人性的表达。《唐山大地震》以回避政治的方式提出了政治，到了《1942》就以政治的方式提出了政治问题。
冯小刚以1942年为背景，在这个背景中，外有世界大战，内有抗日战争，政治有党派权力之斗，局部有河南天灾之祸。在这样的背景下，以一个以地主家庭为主线的逃荒过程开始了。影片以两条线索展开，一条是逃荒路上的民众，主要以老东家和佃户两个家庭为核心，展现他们的挣扎和痛苦、希冀和愤怒；另一条是国民党
政府对人民的蔑视加深了这场灾难，并最终导致了自己失败的命运。
故事的情节倒也简单，百度上已经说得很完整，这里仅复制过来。故事是这样的：“一九四二年，因为一场旱灾，我的故乡河南，发生了吃的问题。与此同时，世界上还发生着这样一些事：斯大林格勒战役、甘地绝食、宋美龄访美和丘吉尔感冒。老东家叫范殿元，大灾之年，战争逼近，他赶着马车，马车上拉着粮食，粮食上坐着他一家人，也加入往陕西逃荒的人流。三个月后，到了潼关，车没了，马没了，车上的人也没了。这时老东家特别纠结，他带一家人出来逃荒是为了让人活，为什么到了陕西，人全没了？于是他决定不逃荒了，开始逆着逃荒的人流往回走。人流中喊：‘大哥，怎么往回走哇？往回走就是个死。’老东家：‘没想活着，就想死得离家近些。’转过山坡，碰到一个同样失去亲人的小姑娘，正爬在死去的爹的身上哭。
