老东家上去劝小姑娘：‘妮儿，别哭了，身子都凉了。’小姑娘说，她并不是哭她爹死，而是她认识的人都死了，剩下的人她都不认识了。一句话让老东家百感交集，老东家：‘妮儿，叫我一声爷，咱爷俩就算认识了。’小姑娘仰起脸，喊了一声‘爷’。老东家拉起小姑娘的手，往山坡下走去。漫山遍野，开满了桃花。十五年后，这个小姑娘成了俺娘。”这就是基本的故事情节。
故事要想感人，必须得生动形象，催人泪下。冯小刚这次和《唐山大地震》一样走的是悲情路线。在逃荒的过程中，人们对死亡逐渐麻木，没有大喜，没有大悲，只有一个一个吞食电影观众感情的细节。细节层层设扣，步步惊心，死亡在不经意中到来，在不经意中死去，在不经意中由历史生命的碎片在你眼前发出红色的约定。这种约定的内宾就是让死的无价值，活着的无意义，苟活是生命的方式。
在细节中，人们会看到，在吃大户的过程中，地主的儿子被打死。死了也就死了，活着的人仍然得活。活就得逃荒，逃荒才能活。在逃荒的过程中，有宗教插曲，只是宗教与现实相互开着死亡的玩笑。在逃荒的过程中，钱是不重要的，只有米是最重要的，生与死的过程变成人格尊严与米的交换过程。为了活着，什么东西都可以吃，什么东西都可以卖，什么样的爱情、感情、亲情与尊严都必须让位于生存，而生存仅仅就是为了那并不能长久保命的几升米。因为没有米，生孩子的过程变成了死亡过程，儿媳妇怀着身孕步入了逃荒的队伍中，在生完孩子不久后因饥饿而死。因为没有米，决定了地主小姐和赶车的长工产生了一出生就死亡的爱情，赶车的长工还没有体会到地主小姐入洞房的滋味，地主小姐为了几升米，为全家人能活，毫不犹豫地、义无反顾地把自己卖给了妓院。因为米，佃户的老婆和赶车的长工结了婚，又为了几升米，为了自己和细户留下的两个孩子，佃户的老婆再一次把自己卖给贩牛的人做老婆。
