余英时教授认为，在西汉末叶，士人已不再是无根的“游士”，而是具有深厚的社会基础的“士大夫”了。这种社会基础，具体地说，便是宗族。换言之，土人的背后已附随了整个的宗族。士与宗族的结合使产生了中国历史上著名的“士族”。[1]
简单而言，所谓士族就是士族化的宗族，秦汉以降，贵族在中国历史舞台上逐渐淡出，西汉初年实行的“郡国并立”的政治制度，是中国政治制度发展史上的一次倒退，钱穆认为：
秦灭六国，二世而亡，此乃古代贵族封建势力之逐步崩溃，而秦亡为其最后之一幕。直至汉兴，始为中国史上平民政权之初创。平民政府必然创建，殆为当时历史趋势一种不可抗拒之进程。然在平民政府创建的过程中，却屡次有“封建”思想之复活。[2]
在笔者看来，“士族”之出现也是某种意义上的“封建”之复活。所谓封建，乃是封邦建国。依靠血缘关系，获得参与政权的权利，进而形成家族世袭，这便是贵族制。中国的贵族制度在春秋战国时期便大大动摇，平民阶层兴起，社会结构发生重大变化，在次期间中国既没有走向神学崇拜，进而如西方那样建立一个“天国”来统治地上的信徒，贵族制在此过程中也退出历史的舞台。
历史按照秦朝设定的趋势，本来应该建立郡国体制的平民国家，但是自东汉起，豪强地主崛起，东汉末年皇室大权旁落，强宗大族把持了中央和地方政权，皇室既没，各地豪强地主蜂起割据，称雄一方，自此中国陷入近四百年的混乱时期。
