年轻的梅什金虽然贵为公爵，家世却早已没落。如今他的监护人也死了，他只好从瑞士疗养地回国，来彼得堡投奔叶潘钦将军。叶将军官运亨通，家财万贯，拉扯梅什金一把并不难。——谁让梅什金是将军夫人的远亲呢。
将军为他安排了文书的职位，又介绍他到秘书甘尼亚家做房客。甘秘书正准备结婚，未婚妻叫娜司泰谢，人长得跟天仙似的。甘秘书拿她的照片给将军一家看，大家没有不惊叹的。可梅什金却从这张绝美的面孔中看出她内心的痛苦来。
对于这个女子，他并非一无所知。在回国的火车上，同行的有个富商的儿子罗果静，也发疯似地追求这个女子呢。还花了一万卢布为她买了钻石耳环；为了她，罗果静跟爹爹吵翻了。
娜司泰谢到底是什么人？原来她也是贵族出身。六七岁时父母双亡，有个叫托慈基的地主收养了她。托慈基为她请了最好的教师，又给她安排了最优雅舒适的生活环境。眼看她出落成美貌绝伦的少女，托慈基就占有了她，却压根儿没打算跟她结婚。
后来托慈基要跟叶将军的大小姐订婚，娜司泰谢得知消息，便赶来彼得堡。如今她再也不是当年那个好对付的小姑娘啦。她若闹起来，托慈基在彼得堡可就不好做人啦。
没办法，他只好小心应对，为她预备了豪华公馆，带着她出入上流社会。娜司泰谢成了彼得堡红极一时的交际花！
