它们的附加值总额占国民生产总值的比重，年和年分别高达和，年为。同时，大企业集团还是出口的主力军，年它们下属的家最大贸易商社的出口额占同年韩国出口总额的。而大企业集团的职工人数也很集中，年占韩国企业总数的大企业集团所雇佣的职工，占了韩国企业职工总数的。这些数字表明，大企业集团左右着韩国经济，对韩国的兴衰起着决定性的作用。
从历史上看，与老牌资本主义国家的垄断集团相比，韩国财阀的历史要短暂得多。它们大体上是在年代末期萌生，直到年代才急速膨胀起来，并且到年代中期才形成实力超群的垄断集团。财阀的形成和发展史，同时也是韩国资本主义市场经济形成与发展的历史。韩国是一个后起资本主义国家，民族资本形成晚，起点低。在年代日本殖民统治时期，只有一些经营谷物加工、食品、养殖、纺织的中小企业和少数商业服务业。它们在殖民统治的夹缝中开始了艰辛的资本原始积累过程。其中一些佼佼者，后来发展成为大财阀。如“三星”的前身，原是年成立的“三星商会”，当时它只是一家经营果品、鱼干的小商行。
二战后，韩国从日本殖民统治下解放，年，美军政当局将原日本人的各类企业家相当于南朝鲜总产业价值的作为“归属财产”移交给李承晚政权。后者将重要的工矿企业及公用行业企业归为国有，其余的企业、商店则以直接或间接方式出售给私人经营。此外，当局还把美国援助的物资，如机械设备和原材料等卖给私人企业，并将其收入转化为工商业贷款。美国援助的“三白”面粉、白糖、棉花造成了轻加工业的景气。这些举措非常有利于弱小民族资本的生存与发展。另外，美军政当局修建军事设施等活动，也为韩国建筑业的发展提供了机遇。“现代”的前身“现代土建社”就是这样诞生的。到年代末期，在轻工业和建筑业中出现了“三星”、“现代”、“乐喜金星”、“双龙”、“韩国火药”等初具规模的第一代企业集团。年代初到年代，是财阀急剧膨胀时期。朴正熙政府在年代推行“出口主导型”经济发展战略，将私营大企业作为出口主力军，并为它们提供低息贷款和出口补贴，这使它们的资本迅速扩张。
