韩国经济的一个显著特点是国民经济命脉被控制在数十家土生土长、规模庞大的企业集团手中。其中尤以三星、现代、大宇、乐金及鲜京等五大财阀在社会生活中举足轻重，这几家企业都掌握在同一个家族的手上，经营项目几乎涵盖了整个工业与商业，甚至也跨足媒体、政治，社会资源都掌握在这几家公司手上，单单一个三星集团，就占了韩国国民生产总值的，同时也经营韩国《中央日报》，而现代集团也有《文化日报》作为其喉舌。由于韩国的财阀数量极少只有五个在规模上又远甚于日本财阀当中的一些小型的财阀，所以据美国《幸福》杂志的评定结果，在全球最大的家工业企业中，作为后起工业化国家的韩国，其大企业集团竟占了家。入选数量之多，仅次于美、日、英、德、法及瑞典这个最发达的资本主义国家，排名世界第，位于瑞士、澳大利亚、加拿大之前。换言之，在拥有大企业最多的世界前十个国家中，亚洲只有日、韩两国。
而在亚洲“四小”中，也唯有韩国才拥有能与世界老牌垄断集团一争高低的大财阀。
财阀在韩国社会生活中的地位当然首先体现在经济上。在韩国，大企业集团被称之为“财阀”，这两个汉字言简意赅地表达出它们的实力和权势。从年起，韩国政府将总资产超过亿韩元约合亿美元的大企业，定名为“大型企业集团”，每年公布一次名单。从年到年，“大型企业集团”已从家发展到家，它们下属的系列公司也已从家增加到家。韩国的财阀在国民经济中占有举足轻重的地位。它们一个个都是规模庞大的企业群体，拥有众多的系列公司，雇佣着数千甚至十数万名职工。它们的经营领域遍及各类产业，经营活动涉及到国民经济的各个方面。从生产、流通、金融、服务行业，到居民的衣、食、住、行，都可以看到财阀的标记。韩国学者指出“抛开财阀难以理解韩国经济”，真可谓一语破的。我们不妨来看一下年代韩国经济高涨时期大企业集团所作出的贡献。据有关资料，年家大企业集团的营业额约为亿韩元，与同年韩国国民生产总值亿元相接近，到年，前者已超过后者。
