这种严格的等级制度，从明代就已经开始了。据明清两代正史中的《舆服志》记载，文官绣“禽”，武官绣“兽”，任何人不得擅自逾越。仅就官服上的装饰图案而言，文官选取“飞禽”图案，武官选取“走兽”图案，这便是官员“衣冠”上的“禽兽补服
”（所谓“补服”，就是在官服的胸前补绣一幅方形的禽兽图案）所代表的品级对应制。所谓“衣冠禽兽”就是“贴上标签的等级与身份”，这个词语在当时实际上是指衣冠上面的禽兽，不但不是贬义的，而且还是众人求之不得的权势象征。
例如明代官员的服饰图案（补服）规定：
文官官服绣禽，一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣鸂鶒（音希赤）；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武将官服绘兽，武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
到了清代其图案虽略有不同，仍然是大同小异。
”（所谓“补服”，就是在官服的胸前补绣一幅方形的禽兽图案）所代表的品级对应制。所谓“衣冠禽兽”就是“贴上标签的等级与身份”，这个词语在当时实际上是指衣冠上面的禽兽，不但不是贬义的，而且还是众人求之不得的权势象征。
例如明代官员的服饰图案（补服）规定：
文官官服绣禽，一品绯袍，绣仙鹤；二品绯袍，绣锦鸡；三品绯袍，绣孔雀；四品绯袍，绣云雁；五品青袍，绣白鹇；六品青袍，绣鹭鸶；七品青袍，绣鸂鶒（音希赤）；八品绿袍，绣黄鹂；九品绿袍，绣鹌鹑。
武将官服绘兽，武将一品、二品绯袍，绘狮子；三品绯袍，绘老虎；四品绯袍，绘豹子；五品青袍，绘熊；六品、七品青袍，绘彪；八品绿袍，绘犀牛，九品绿袍，绘海马。
到了清代其图案虽略有不同，仍然是大同小异。
