一般来说，民粹主义主要是向内，民族主义主要对外，但外部不利的反应，也会和内部因素结合起来，形成或激化民众的民粹倾向。例如，2012年8月声势浩大的反日游行示威中出现的打砸同胞的行为，既可说是狭隘或激进民族主义的表现，也可说是民粹主义的表现。
所谓民族主义，是一个国家在走向现代化过程中出现的对本民族历史和文化的自然认同。任何一个国家，都存在民族主义，且存在理性、温和的民族主义和偏狭、激进的民族主义的分类。就中国来说，当然要防止的是后者。因为后者在中国社会的影响正越来越大，但它又充满着很大的内在缺陷。这类激进民族主义有以下特点：一是极端的情绪化倾向。即在面对复杂的国际摩擦或国内社会问题时，既不寻求理性的应对之策，提供有价值的建议，也不寻求更多的认同资源，只是利用快捷的网络媒介传达其内心的不满，从而显得激进有余而理性不足。二是民主建设内容不足。中国的民族主义是对外部逼迫的一种应激性反应，因而，过度强调民族的整体利益而缺乏对个人权利的关注、尊重和激励。三是民族国家现代性与传统性的对立。中国的民族主义是现代化的产物，但现代化所具有的同质化特征以及对传统的强大摧毁力，又成了民族主义的敌人。
中国激进民族主义兴起和发展的根源，是政府为重塑合法性而长期进行失真的爱国主义教育，此外，现代化冲击所引起的民众渴求民族归属感的心理变化，国际社会弱肉强食的丛林本质，以及中国“复兴想象”与现实张力所造就的民众心理状态，都会激起民众的这种民族情感。
