在当代，民主社会主义是世界各国社会党、社会民主党、工党所信奉的政治理论，它是企求在资产阶级民主共和国的框架内通过利用和改善议会制民主和政党政治，对资本主义制度实行逐步改良或“纠正”的改良主义政治思想体系。[1]民主社会主义的基本理念和追求的基本价值是自由、平等公正、合作互助；它的目的是建设政治民主、社会民主、经济民主并推进国际民主的“社会主义”；它实现这一目的的政治手段是民主。民主社会主义是一种改良主义思潮，它曾经作为欧洲各国工人政党的意识形态，在工人运动中发挥了重要作用。
在经历了漫长的历史演进之后，西方发达资本主义国家的社会民主党大都放弃了马克思主义的指导思想，逐步形成了自由、民主、公正、平等、团结、互助等基本思想价值，并在政治上同共产党彻底分道扬镳，甚至势不两立。20世纪50年代，社会民主党人为了凸显社会民主主义的“民主”，将其思想体系的名称由“社会民主主义”颠倒成为“民主社会主义”。20世纪90年代以后，社会民主党人又把其思想体系的名称再次颠倒成“社会民主主义”，意在表明它并不是一种（民主）“社会主义”，而是一种（社会）“民主主义”。西欧各国的社会党和各种激进力量联合在一起，组成了比较稳定的左翼阵营。它们大多自称信奉社会主义，但是反对暴力革命，主张用温和的、渐进的方式去对资本主义社会进行修补。[2]
