基督教是世界信仰人口最多的宗教，大约有21亿以上的人口信仰基督教，其中天主教徒有11亿多。天主教的领导中心在梵蒂冈，领土0.44平方公里，没有军队、警察，也没有飞机大炮，只有风格奇异的教堂，僧人修女，还有前来朝觐的人群。中国有天主教徒1200多万，但是分成了两个部分，国营的“地上”教会有400多万信徒，归爱国会管理，民营的“地下”教会有800多万信徒。天主教地上地下教会的区别，根本在于对教宗首席权的承认，即与普世教会是否保持了共融。而普世教会是一个制度性教会，自有一套结构严密的法律系统，对于最严重的违法实施的最高惩罚是自科绝罚。
一. 自科绝罚是为了医治
天主教第二届梵蒂冈大公会议认为教会是人与天主在耶稣基督内亲密结合的圣事。因此，健全的法律纲纪，乃是教会团体存在、成长必须有的约束机制。宗徒大事记第十五章记载的耶路撒冷决定，就是早期教会约束机制的雏形，其后随着基督教成为罗马国教，天主教会大量的法律条文就由教宗颁布。在15世纪末几部重要的法律汇总为《教会法大全》,并在1582年得到教宗正式许可。到了20世纪，罗马教廷于1917年和1983年两次颁布《教会法典》。作为天主教制度的集大成者，《天主教法典》无可置疑的具有崇高的权威性，是罗马天主教会的基本法规和纪律用书，用以规范教会生活和活动的各个方面。《天主教法典》规定的自科绝罚有7种类型：背教者、异端或裂教罪；亵渎圣体；对教宗施暴；司祭赦免犯第六诫的同犯；无教宗命令祝圣主教；听告解司铎直接泄漏告解秘密；
