我写过多篇赞扬戈尔巴乔夫的博文，包括《当一名成功的戈尔巴乔夫》，还写过纪念叶利钦的文章，唯独没有写普京的，那可能是因为他不是昙花一现的领导，看懂他需要时间。最近一位美国高层智囊看到我写戈尔巴乔夫的文章后问我，你认为中国会出戈尔巴乔夫，还是叶利钦？我说，都不会了。他有点惊讶，我接着补充了两个字：普京。他更惊讶了。
能够做到一个国家的最高领导人，几乎都是比较有性格的，而普京则是其中最有性格的一位。普京的性格让西方人摸不透，看不准。在一个制度与体制比较成熟、一切都按部就班的地方，有性格的领导人也不一定能“尽性”治国，但普京2000年从叶利钦手里接过来的俄国可不是这样一个地方：西方人看到的是一个民主的俄罗斯与巨大的自由市场，可越来越多的俄罗斯人却在问：面包哪去了？
上个世纪九十年代，经过戈尔巴乔夫与叶利钦十年民主转型努力，民主制度基本建立起来，个人自由与人权也基本得到保障，然而，初期民主转型带来的混乱、早期资本主义带来的乱象，贪污腐败、贫富差距、寡头与利益集团、弱势群体交织在一起——俄罗斯人看到的是寡头与民选官员勾结，一夜暴富；自由、民主的俄罗斯正在经历早期资本主义的炼狱：贪污腐败盛行，弱势群体则看不到希望……
这就是普京上台时的客观环境。这位受到严格社会主义与爱国主义教育长大的，最终加入保卫苏联的克格勃，在德国亲眼见证了他效忠的那个制度的瓦解。这形成了他心中互相矛盾的两股信念：这个制度一定会瓦解，民主自由是历史的大趋势；但同时，他怀念昔日苏联的辉煌，以及权威不被挑战、共产党对社会控制得“井井有条”的旧日好时光。这两种矛盾的信念充斥了普京治国的整个过程，外界常常看不懂、想不通他到底要做什么。其实他自己也不完全清楚，内心这两股矛盾的力量会把他拉向何方。
