内圣的实现途径可以用“成己成物”来概括，即通过自身的心性修养，增进德智，以达到圣人的境界。然后将内化为自身内在要求的“仁”推及他人，也就是“成物”（也称为“及物”或“济物”）。这样就形成了修身、齐家、治国、平天下的由圣至王的途径。在这一过程中起决定作用的是道德。在君主专制条件下，所谓外王在其实现的过程中，对于身、家、国、天下的作用和影响的顺序却是相反的。封建社会的王者总是首先依靠武力“打天下”、又通过权力“治国”，而帝王“治国平天下”的归宿是为了“家天下”的延续和个人极权的稳固。在这一过程中起决定作用的是权术和强势。
为何的“内圣外王”的学说只是停留于纸墨，内圣转不出外王，德治思想无法落实于政
治实践，尤其不能给国民带来普遍的福音？根本原因在于，内圣与外王之间缺乏一套转换的机制，道德理性只能体现于乌托邦的层面。而在道德乌托邦式的社会里，是最无道德可言的。具体说来就是：第一，儒家道德理想主义的根源在于性善说。人有自我完善的理性，但更本质的则是一种感性的生物。感性的支蔓既可达到善的王国，同时又是恶的根源。如果缺乏外在的规约性制度，人是很容易滑向恶端的。第二，儒家的道德理想主义仅仅停留于经典的表述，很难通过一套有效的文化机制，落实于人们的生活实践。对于芸芸众生来说，他们最关心的是饮食男女和自己的患得患失。他们或许能够背诵一两句儒家经典，但却很难将自己的生命价值提升到儒家道德理性所要求的境界。第三，儒家道德理想主义的张扬，很容易将人们导入一种思想误区，以为只要人人各成其德，整个社会便会在道德理性所规范的大道上发展，而无需外在的制度化的规约。
