中国传统人格理论的精粹是儒家的“内圣外王”之说。
所谓“内圣”即通过道德修养的方式，将个体内在的“天之道”转化为一种完美的道德人格。圣的本来含义按《尚书·洪范》的解释：“聪作谋，睿作圣”，圣即聪明睿智，无所不晓。古人称：“圣者作，贤者达。”圣在这里是一种自觉履行道德规范的人格典范，也是一种个体自我道德修养的最高境界。而“内圣”则是指这种道德人格典范和道德修养境界的修炼。它包括两层含义，即为圣之本和为圣的功夫。所谓为圣之本即圣之为圣的客观依据，儒家将其归之为“天之道”：“诚者，天之道也；诚之者，人之道也。诚者，不免而中，不思而得，从容中道，圣人也；诚之者，择善而固执之者也”（《中庸》）。也就是说，“诚”是“天之道”，同时，又是圣人“不免而中，不思而得”的内在依据。所以，“天之道”造就了圣人，而圣人又体现着“天之道”。
“内圣”的第二层含义即为圣的功夫就在于对个体自我德行的重视。孔子提出了“为仁由己”，“修己敬人”，“三省吾身”等修养方法；孟于以良心性善的人性论为“内圣”的先验依据，又以“万物皆备于我也，反身而诚”来强化“内圣”的责任；儒家各派成圣的方法表述虽不同，但我们不难看出，“内圣”的功夫，实际上是一个培养道德品质的过程。
