1983
年，南华寺是最早一批被国务院定为重点寺院。
禅宗是中国的独创，是典型的中国化佛教。印度教只有禅学，没有禅宗。相传达摩从印度来到北魏，提出一种新的禅定方法。达摩把他的一禅法传给慧可，慧可又传给僧璨，然后传道信、传弘忍。弘忍之后分成南北二系：神秀在北方传法，建立北宗；慧能在南方传，建立南宗。北宗神秀不久渐趋衰落，而慧能的南宗经弟子神会等人的提倡，加上朝廷的支持，取得了禅宗的正统地位，因而成为中国佛教的主流，慧能也因而成为禅宗实际上创始人。由于从达摩到慧能经过六代，故传统的说法将达摩称为"初祖"，把慧能称为“六祖”。
禅宗不但中国有而且传到外国。公元九世纪，传入朝鲜；公元十二、三世纪，又传入日本，并成为这些国家佛教的主流。此后，禅宗又自东亚传至东南亚乃至欧美等国。现在，每年都有大批国外的佛教徒前来这里朝拜祖庭。
南华寺的名称也有一番来历。据说开饴建于南北朝时的梁天监元年（公元502年）。据史料记载，是年印度高僧智乐三藏自广州北上，途经曹溪“掬水饮之，香味异常”，“四顾群山，峰峦奇秀”，“宛如西天宝林山地”， 遂建议在此建寺。天监三年，寺庙建成。梁武帝赐“宝林寺名”。后又先后更名为“中兴寺”、“法泉寺”。至宋开宝元年（公元968年），宋太宗敕赐“南华禅寺”，寺名乃沿袭至今。
这次我们进入到寺庙，看到的是一派繁华，门前挂着 “南华禅寺”大大金字匾额。两旁挂一副金字对联为： “庾岭继东山法派，曹溪开洙泗禅门。”祠内还有很多碑文和对联。其中一副似是蕉叶形的对联为： “万法皆空明佛性，一尘不染证禅心。
