据路透社报道，美国宇航局星期五(13日)称，在哥伦比亚号航天飞机发射后撞击航天飞机并最终导致所有七名宇航员身亡的泡沫隔绝材料存在缺陷。 由于无法回收到泡沫隔绝材料或者燃料箱，调查哥伦比亚航天飞机失事的事故调查委员会没有对事故原因作出结论。但是宇航局星期五称，在这之后进行的实验证实了泡沫隔绝材料存在缺陷。宇航局还发现，由于宇航局不知道其加装泡沫隔绝工艺上存在缺陷，泡沫隔绝材料从航天飞机的外部油箱上脱落下来。 去年1月14日，一块手提箱大的泡沫隔绝材料在航天飞机发射后61秒后脱落，它把哥伦比亚航天飞机的左翼撞了一个大洞。宇航局在航天飞机16天的任务期中没有发现这一损伤，但这一损伤在2月1日航天飞机再进入地球大气层时造成航天飞机解体，航天飞机上的七名宇航员全部遇难。 航天飞机外燃料箱项目首席工程师奥蒂说：
“我们现在认为，泡沫隔绝材料存在的缺陷肯定是事故的主要原因。我们对此确信不疑。” 奥蒂说，泡沫隔绝材料存在的缺陷与材料的化学组成无关。宇航局在进行大量的实验后发现，用喷射枪来覆盖泡沫隔绝材料的工艺存在缺陷，使用这种工艺经常会使材料中存在着空洞，而液氢会渗入这些空洞。在发射时，空洞中的气体因加热而膨胀，致使大部分泡沫隔绝材料脱落。虽然材料的重量很轻，但由于速度很快，它可以击穿航天飞机的机翼。宇航局已对加装泡沫隔绝材料的工艺进行了大幅度的改进，但在燃料箱获得飞行许可之前还需要进行测试。
