说他是奇人，因为他用乞讨来的财物兴办义学，三十多年购置学田三百余亩，积累办学资金万贯之多。其事迹感天动地，被称为“千古奇丐”，朝廷授予他“义学正”名号，并赏穿黄马褂。武训去世后，清廷又将其业绩宣付国史馆立传，并为其修墓、建祠、立碑——这在中国历史上大概也是头一次。
武训1838年生于山东省堂邑县（今冠县）一个贫寒之家，7岁丧父，随母亲乞讨为生。据说小武训每次路过学堂时，都为里面传出的朗朗读书声所吸引，但这种生活对武训来说只能是一个遥不可及的梦。成年后武训到大户人家做工，饱受欺侮。雇主因其目不识丁而以假帐相欺，谎说几年工钱已支完，武训争辩，反被诬为“讹赖”，武训气得口吐白沫，一连数日不食不语。吃尽了文盲苦头的武训决心行乞兴学。
1859年，21岁的武训开始行乞集资，其足迹遍及山东、河北、河南、江苏等地，吃尽了苦头。后来武训又将分家所得的3亩地变卖，加上历年行乞积蓄，都交人代存生息。
1888年，武训在堂邑县柳林镇东门外建起第一所义学，取名“崇贤义塾”。
1890年，武训在馆陶县杨二庄（（今属临清）兴办了第二所义学。
1896年，武训又于临清御史巷办起第三所义学，取名“御史巷义塾”。
