作为一个专门研究20世纪知识分子心灵史的知识分子，“知识分子何以自处”的问题一直是他思考的重点。
知识分子除了常识，还要有知识
问：21世纪的第一个十年已经过完了，就目前思想界的这种发展趋势来讲，下一个十年中国思想界会有什么焦点议题？
许纪霖：无法预测。十年以前你根本无法预测今天国家主义强劲崛起。但我觉得未来十年可能会面临来自两个方面的强有力的思潮的挑战：一个是国家主义，一个是民粹主义。而民粹主义和国家主义可能又会非常吊诡地结合在一起。
我对未来的态度是一种谨慎的悲观或者谨慎的乐观的态度。但是历史是不以人的意志为转移的，大趋势是没法改变的，中国是不可能退回去的。
问：为了避免悲剧重演，你强调知识分子应该站在专业的角度对社会问题发言，但是当今很多社会问题很复杂，如果仅仅站在某一个专业的角度去谈论某一个问题，是不是容易因为过于琐碎而缺乏全局感？
许纪霖：我指的专业化不是从这个角度谈的，是说当你讨论公共问题的时候，要有自己的学理，而不是仅凭常识，在这个意义上我并不赞成回到常识的看法。这个 世界上有些问题很简单，比如邓玉娇事件，靠常识就能判断，不需要用一套玄妙的专业学理来掩饰问题的核心。但常识解决不了所有问题，一些事情是否合理的问题 就不是凭常识能回答的，这时候就需要有一些人站出来从专业角度来论证、判断，这不是其他人能够做的。
