朱元璋是大明开国皇帝，在中国历史上是最具有传奇色彩的一个“农民”皇帝。朱元璋从小家贫，父母死得早。迫于生计，他从小给地主放过牛，后来到寺庙里出家当和尚。在他年轻时，正值社会动乱，天灾横行，民不聊生，老百姓纷纷起来反抗。一个机缘，朱元璋跟随红巾军郭子兴起义反抗元朝，并立战功。终于，1368年，朱元璋在应天府（今南京）称帝，国号大明，从一个农民登上了皇帝的宝座。朱元璋是个孝子，当了皇帝后，始终没有忘记自己的父母和兄长，就决定在凤阳为父母兄嫂建陵寝，每年让子孙回凤阳祭祀和凭吊，不忘根本。
朱元璋父母死时，家境贫寒，无以为葬，连个棺木都买不起，幸而有个富家接济，才妥帖安葬了父母，当时丧葬极为简陋，但朱元璋很是感激。后来，他做了皇帝，那个富家多代承受恩典，兴旺发达。
明皇陵始建于1366年，直至1379年才全部建成。始建时，朱元璋父母已经去世22年，他当时受封吴王，命故臣汪文等赴濠州（今安徽省凤阳县）修缮父母陵寝。朱元璋原本要在凤阳建都的，后来不得已废弃凤阳皇城，在南京建都。当时，在凤阳修建皇陵，规模初具。皇陵初建时，有三道城，皇城、砖城、土城。宫阙楼阁，殿宇恢宏，很有皇家陵园气魄。现在，我们所见的陵园只是皇城遗迹，属于其中的一小部分，距今600多年了。皇城为皇陵最里一道城，据《凤阳新书》载：“砖垒，高二丈，周七十五丈五尺。”北城墙正中为金门，五间，南城墙正中为后红门，五座。今门及城墙久毁。
