这些细胞杀死了海瑞塔，但却让科学家们欣喜若狂。他们把它叫做“海拉细胞（helacell）”，取了海瑞塔姓和名的前两个字母拼在一起。海拉细胞的出现，为人类打开了病毒学和基因学的大门。
海瑞塔去世的那个冬天，美国爆发了有史以来最严重的一次小儿麻痹症疫情。1952年，匹兹堡大学宣布研制出第一支小儿麻痹症疫苗，但必须在人体上实验它是否有效。他们想到了海拉细胞。海瑞塔已经死了，可她的癌细胞还活着，并且遍布世界上所有的医学或生物实验室。这些细胞里都有她的DNA，因而，她从某种意义上，得到了永生。
实验非常成功：海拉细胞比一般人体细胞还容易感染病毒。而且容易养活，方便繁殖，量大便宜。借助这些细胞，科学家们终于证明疫苗是有效的。在这不久之后，小儿麻痹症终于被攻克，海拉细胞也开始为医学界所知。
有的科学家，用她来试验某种化学物质对人体细胞的作用，最终研制出了化疗方法。他们还用海拉细胞开发出了治疗疱疹、白血病、流感、血友病和帕金森症的药，用海拉细胞试验环境污染对人体的危害。
有的科学家，用她来研究人类基因组和遗传学。科学家利用培养海拉细胞和繁殖迭代，弄清楚基因表达和调控的原理，并最终促成了克隆技术的成熟——在成功克隆出多莉羊之前，他们先克隆了海拉细胞。
