苏武怒气冲冲地指责卫律:“你身为汉人的儿子、大汉的臣子,怎么可以忘恩负义,背叛了父母和朝廷呢?!真是厚颜无耻!我决不会投降,即使死,也决不降!”
卫律见苏武软硬都不吃,只好去报告单于。单于把苏武关在地窖里,不给他吃喝,想用长期折磨的办法逼他就范。
正值严冬,下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿,渴了,就捧了一把雪止渴;饿了,扯块皮带或羊皮啃着充饥。几天过去了,居然没饿死。
单于办法使尽,见这苏武是刀枪不入,干脆把他送到北海放羊去。北海就是今天西伯利亚荒原上的贝加尔湖一带,并特意把他和常惠隔开,不让他们互通消息。以此来消磨苏武的意志,挫败他的气节。据《汉书苏武传》记载:“乃徙武北海上无人处,使牧羝,羝乳乃得归。”羝,就是公羊,等公羊下了仔,有了乳汁,就放你归汉。这不是明摆着要终身监禁苏武嘛。
苏武到了北海,这人迹罕至的地方,鸟不拉屎,鬼不繁蛆,就连荒草也很稀少, 苏武唯一的伙伴就是手中那根使节,他寸步不离,日夜执在手中 。匈奴不给他口粮,他就掘野鼠洞里的草根粮滓充饥。日子久了,节棍上的穗子全掉了光了。