汉朝和匈奴几十年的拉锯战，双方都消耗殆尽，疲惫不堪。公元前100年，汉武帝正想出兵攻打匈奴。匈奴却主动握手言和，鞮侯单于即位后，对汉朝心生恐惧，卫青、霍去病打得他们闻风丧胆、魂飞魄散。他们就把之前扣留的汉朝使臣送了回来。出于礼节和诚意，汉武帝派中郎将苏武持节出使匈奴，把羁留在汉的匈奴俘虏也送还匈奴。这看似是一件没什么风险的亲和差事。苏武带着副手张胜和常惠护送匈奴俘虏归国。
苏武完成使命，正等单于写封回信好回朝复命，没想到阴差阳错地生出了一件不冒烟的倒霉事：
有个叫卫律的汉人，投降了匈奴。单于特别重用他，封他为王，卫律有个部下叫虞常，对卫律很不满，想杀了卫律，然后劫持单于的母亲，逃回中原去。虞常把这事告诉了随苏武出使而来的好友张胜。谁知虞常的计划失败，被匈奴人逮住了，单于大怒，一定要查出虞常的其他同谋。苏武本不知道这件事，到了这个节骨眼上，张胜怕受到牵连，才慌慌张张地把事情的原委告诉了苏武。
苏武说：事情已经到这个地步，即使你没参与，也脱不了干系，一定会牵连到我。如果让人家审问后再处死，太辱没朝廷了！说罢，就要拔出剑来自杀。张胜和常惠眼疾手快地夺下了刀，劝住了苏武。
虞常受尽刑罚，至死也不供出同谋，只承认跟张胜是旧友。
