我们可能觉得兔子吃草是天经地义，而狼吃兔子则很残酷。其实这是人类的偏见。食物链中的任何一环过度发达，初看起来也许是好事，其最终结果却可能是坏事。就以“狼—兔子—青草”这一链条来说，青草茂盛了看来是好事，但养活的兔子太多了，青草还是不够吃。而狼吃兔子，不仅满足了自己种群生存的需要，而且使得兔子不会无限制地繁殖，就避免了青草被过度消费以至不够吃的问题。狼吃掉了比较羸弱、反应迟钝、跑得慢的兔子，强壮的、反应敏捷、跑得快的兔子保留下来了，有利于兔子种群的健康发展。它们三者之间就是这样联系起来，形成互相制约、自然平衡的关系。还比如，池塘中的藻类是水蚤的食物，水蚤又是鱼类的食物，鱼类又是人类和水鸟的食物。于是，藻类一水蚤一鱼类一人或水鸟之间也便形成了一种食物链。其它的食物链也是大体一样的关系。
有毒害的物质在食物链中是怎样传递的呢？如果一种有毒物质被食物链的低级部分吸收，如被草吸收，虽然浓度很低，不影响草的生长；但兔子吃草后有毒物质很难排泄，会逐渐在它体内积累；鹰如果吃了含毒素的兔子，有毒物质会在鹰体内进一步积累。因此食物链有累积和放大的效应。美国国鸟白头鹰之所以面临灭绝，并不是被人捕杀，而是因为有害化学物质如DDT逐步在其体内积累，导致生下的蛋皆是软壳，无法孵化，不能延续后代。我们人类如果为防治病虫害而没有节制、过多过滥地施用农药，最后受到伤害的就是人类自己。
食物链一词是英国动物学家埃尔顿(C.S.Eiton)于1927年首次提出的，说的是一种食物路径，它以生物种群为单位，联系起生态系统中的不同物种。贮存于有机物中的能量和营养在不同生物间层层传递。生物之间实际的取食和被食关系并不像食物链所表达的那么单线条。比如食虫鸟不仅捕食瓢虫，还捕食蝶蛾等动物，而食虫鸟本身也不仅被鹰隼捕食，蛋卵也常常成为鼠类或其他动物的食物。可见，在生态系统中的生物成分之间、各种食物链之间又存在着相互交织，或直接或间接、错综复杂的普遍联系，这种联系就形成一张张无形的网，这就是食物网。
