生态系统中的生物种类繁多，并且在生态系统中分别扮演着不同角色，根据它们在能量和物质运动中所起的作用而联系起来，可以归纳为植物——生产者、动物——消费者、微生物——分解者三类。动物、植物之间的食物链分为捕食食物链、腐食食物链(碎食食物链)和寄生食物链。（1）捕食性食物链是以弱小动物、植物为基础，前者捕食后者，如狼一野兔一青草；（2）碎食性食物链指以碎食物为基础形成的食物链，如食鱼的鸟类一鱼一虾一树叶碎片及小藻类；（3)寄生性食物链以大动物为基础，小动物寄生到大动物上形成的食物链。如原生动物一跳蚤细菌--哺乳类等。
把食物链和无机自然界联系起来的“生产者”主要是绿色植物。它们是用无机物制造营养物质的自养生物，从环境中得到二氧化碳和水，在太阳光能或化学能的作用下合成碳水化合物。这种功能就是光合作用。太阳辐射的能量只有通过生产者，才能不断的输入到生态系统中，转化为生物化学能量。
消费者是指那些以其他生物或有机物为食的动物，它们直接或间接以植物为食。根据食性不同，可以区分为食草动物和食肉动物两大类。食草动物吞食植物而得到自己需要的食物和能量，这一类动物如一些昆虫、鼠类、野猪一直到大象。食草动物又可被食肉动物所捕食，如瓢虫以蚜虫为食，黄鼠狼吃鼠类等。这样，瓢虫和黄鼠狼等又可称为第一级食肉者；又有一些捕食小型食肉动物的大型食肉动物如狐狸、狼、蛇等，称为第二级食肉者；又有以第二级食肉动物为食物的如狮、虎、豹、鹰、鹫等猛兽猛禽，就是第三级食肉者。
